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现代奥运会开幕和闭幕仪式上都要有奥运圣火点燃和交接仪式，观看奥运圣火和奥运圣火传递成为奥运会吸引人的看点。
古希腊在每届奥运会举行以前，人们都要高举着在赫拉神庙前点燃的火炬，奔赴各个城邦，去传递停战的神谕和奥运会召开的消息。现代奥林匹克运动创立以后，最初并没有承继这个传统。直到1920年安特卫普第7届奥运会上，为了悼念第一次世界大战中死去的人们，主办者在主会场点燃了象征和平的火炬，但没有进行火炬传递活动，火种也不是从奥林匹亚采集的。奥运会的点火仪式，是由现代奥运会创始人顾拜旦在1921年提出的。他的建议在1924年第8届巴黎奥运会上得到正式实施。
1934年，国际奥委会在雅典正式做出决定，在奥运会期间，从开幕到闭幕，主会场要燃烧奥林匹克圣火，并且火种必须采自奥林匹亚，以火炬接力的形式传到奥运会主办城市。从此，圣火传递成为每一届奥运会必不可少的仪式。从1936年柏林第十一届奥运会开始，每届奥运会前，在奥林匹亚的赫拉神庙遗址前都要举行庄重的点火仪式，国际奥委会、奥运会主办地和当地的官员都要出席。由身穿祭祀服装的希腊少女用凸透镜聚光将圣火盆点燃，升起“五环”会旗，由圣火盆引燃火炬。然后挑选运动员，以接力的形式（多由主办国著名运动员接最后一棒），将圣火传递到奥运会主办国的主会场，点燃大会圣火，直至闭幕时熄火。火炬接力的整个过程都是很隆重的，往往政界要员、著名运动员都亲自参加。在火炬接力途中，如遇高山峻岭、江河湖海，则可用飞机、轮船运送。火种必须在奥运会开幕前一天到达主办城市，在开幕式举行时由一人手持火炬，在人们的欢呼声中点燃位于主体育场醒目位置的“奥林匹克圣火”。有幸承担这个使命的多是一些著名运动员
1936年柏林奥运会的开幕式上，由德国田径运动员希尔根（Fritz Schilgen）点燃圣火。因为这一届是现代奥运会首次举办火烦接力活动，所以顾拜旦亲临点火仪式，并发表了演说。这次火炬接力穿越了希腊、保加利亚、南斯拉夫、匈牙利、奥地利、捷克斯洛伐克、德国7个国家，全程3075公里，由3075名各国运动员每人持火炬跑1公里，经过11个昼夜将火种送到了柏林的奥林匹克体育场。
1936年柏林第十一届奥运会，德国邮政发行邮票一套8枚，双杠、平衡木、足球、马术四枚在同一个小全张上，标枪、圣火、击剑、皮划艇在同一个小全张上，其中12芬尼的圣火图案是运动员手持圣火在传递，这是奥运圣火第一次出现在邮票上，也是体育邮票第一次发行小全张。 |